« Les figures de l’ombre » est d’abord un hommage à Katherine Johnson, Mary Jackson, Dorothy Vaughan et à toutes les mathématiciennes noires de la NASA qui ont permis, par leurs calculs, d’envoyer dans l’espace les premiers astronautes américains. Mais c’est aussi l’histoire haletante du travail scientifique derrière cette frénétique course à l’espace.
Au moment où le russe Youri Gagarine réalise le premier vol orbital de l’histoire, le 12 avril 1961, il devient clair pour les États-Unis qu’il faut redoubler d’effort pour rattraper leur retard sur l’Union soviétique. L’effervescence gagne ainsi le centre de recherche Langley de l’agence spatiale américaine. Les meilleurs ingénieurs et mathématiciens du pays travaillent sans relâche à la conception des missions spatiales, à l’aide des fusées Redstone et Atlas, et de la célèbre capsule Mercury, surnommée Liberty Bell pour sa forme en cloche caractéristique.
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